In Wäldern oder freier Landschaft sorgt die Natur selbst für genügend Nahrung für Pflanze und Tier. Durch Zersetzungsprozesse von Pflanzenresten und anderem organischen Material entstehen immer wieder neue Nährstoffe. Entscheidend für diese Umsetzungsprozesse ist das Bodenleben: Viele Kleinlebewesen wie Asseln, Regenwürmer oder Käfer sowie zahlreiche Mikroorganismen (Pilze und Bakterien) sind daran beteiligt. Die Vielfalt dieser Organismen im Boden gewährleistet die Umsetzung der organischen Substanz (Blätter, Ernterückstände, Fallobst u. a.) in Nährstoffe, welche den Pflanzen wieder zur Verfügung stehen. Ein Recyclingprinzip, das wir uns in ähnlicher Form bei der Kompostierung zu Nutze machen. Eine Kompostgabe kann eine Düngung jedoch nicht vollständig ersetzen, denn Kompost enthält häufig nicht ausreichend Nährstoffe.

In den meisten Gärten ist die natürliche Rückgewinnung von Nährstoffen jedoch gestört, denn wir pflücken Blumen, ernten Gemüse und Obst und mähen den Rasen. Dadurch entnehmen wir dem natürlichen Kreislauf zahlreiche Rohstoffe. Ohne unsere Eingriffe würden diese organischen Bestandteile von den Mikroorganismen im Boden wieder in Pflanzennährstoffe umgewandelt werden. Eine zusätzliche Düngung ist daher notwendig, damit der Boden nicht an Nährstoffen verarmt und den Pflanzen ausreichend Nährstoffe zur Verfügung stehen.